2002年11月8日至14日，中國共產黨第十六次全國代表大會在北京召開。江澤民作題為《全面建設小康社會，開創中國特色社會主義事業新局面》的報告。
大會系統總結了黨的十三屆四中全會以來13年奮斗歷程和基本經驗。報告指出，這些經驗，聯系黨成立以來的歷史經驗，歸結起來就是，我們黨必須始終代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益。大會把“三個代表”重要思想寫入黨章，與馬克思列寧主義、毛澤東思想、鄧小平理論一起作為黨必須長期堅持的指導思想。
大會提出全面建設小康社會的奮斗目標。大會認為，經過全黨和全國各族人民的共同努力，我們勝利實現了現代化建設“三步走”戰略的第一步、第二步目標，人民生活總體上達到小康水平。但必須看到，我國正處于并將長期處于社會主義初級階段，現在達到的小康還是低水平的、不全面的、發展很不平衡的小康，人民日益增長的物質文化需要同落后的社會生產之間的矛盾仍然是我國社會的主要矛盾。鞏固和提高目前達到的小康水平，還需要進行長時期的艱苦奮斗。大會指出，21世紀頭20年，對我國來說，是一個必須緊緊抓住并且可以大有作為的重要戰略機遇期。我國要在本世紀頭20年，集中力量，全面建設惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。這是實現現代化建設第三步戰略目標必經的承上啟下的發展階段，也是完善社會主義市場經濟體制和擴大對外開放的關鍵階段。經過這個階段的建設，再繼續奮斗幾十年，到本世紀中葉基本實現現代化，把我國建成富強民主文明的社會主義國家。
大會審議通過了《中國共產黨章程（修正案）》。黨章修正案明確規定，中國共產黨是中國工人階級的先鋒隊，同時是中國人民和中華民族的先鋒隊，是中國特色社會主義事業的領導核心，代表中國先進生產力的發展要求，代表中國先進文化的前進方向，代表中國最廣大人民的根本利益。這樣表述黨的性質，有利于最廣泛地調動廣大黨員的積極性、主動性和創造性，團結和帶領廣大人民群眾共同建設中國特色社會主義。黨章修正案增寫了黨必須按照總攬全局、協調各方的原則，增加了黨組發揮領導核心作用的規定；明確了將申請入黨對象擴大到其他社會階層的先進分子；增寫了在社區、社會團體、社會中介組織中成立黨的基層組織的內容。黨章修正案還增寫了“黨徽黨旗”一章，對于發揮黨徽黨旗的感召力，增強黨的凝聚力和影響力，具有重要作用。
黨的十六大是黨在新世紀召開的第一次全國代表大會。大會明確回答了新世紀新階段中國共產黨舉什么旗、走什么路、實現什么樣的發展目標等重大問題。它向世人昭示：在新世紀新階段，中國共產黨高舉的旗幟，就是馬克思列寧主義、毛澤東思想和鄧小平理論的旗幟，就是“三個代表”重要思想的旗幟；中國共產黨要走的道路，就是中國特色社會主義道路；中國共產黨帶領人民在新世紀前50年所要實現的目標，就是全面建設小康社會并進而實現現代化的目標。從此，中國人民踏上了全面建設小康社會的新征程。
